À partir du VIe siècle, les écrits anciens rapportent que la célébration de la nuit de Noël se déroulait dans l’église de Sainte Marie à Rome ; ce qui signifie littéralement autour de la crèche en parmi les animaux. C’est donc à cette époque que l’on peut ramener l’existence d’une première crèche telle que nous les connaissons aujourd’hui avec la Vierge Marie, Joseph, et les animaux que vous connaissez.

Ce n’est probablement qu’à partir du XXe siècle que l’on célèbre la fête de l’Epiphanie avec l’adoration des trois Mages : Gaspar, Melchior, et Balthazar. C’est dans ce deuxième courant de dévotion que se situe Saint François d’Assise.Il aimait les animaux.

C’est François d’Assise qui a créé en 1223 une des premières crèches avec les animaux natures, en utilisant des personnages réels, dans son église. Les personnages (l’enfant Jésus couché dans une mangeoire, Joseph, la Vierge Marie, les mages, les bergers, les paysans) étaient joués par les gens du village. Les animaux aussi étaient réels. Petit à petit, la coutume s’est répandue.

Les premières crèches, avec les animaux ressemblant à celles que nous connaissons font leur apparition dans les églises au XVIe siècle. Ce sont les Jésuites qui les ont introduites pour la première fois en modèle réduit avec les animaux fictifs.

En France, après la période de la Révolution pendant laquelle cette pratique religieuse s’était perdue, les Provençaux ont répandu l’usage de la crèche avec les animaux à partir de 1803. Ils avaient en effet inventé les santons actuels qui peuplent les crèches, le plus souvent installées dans les maisons particulières en plus des églises.